O termo é derivado da palavra grega colla, que significa cola ou substância glutinosa, referindo-se ao espessamento fino e brilhante característico das paredes primárias das células do colênquima. Tem como função sustentar regiões e órgãos da planta que possuem crescimento primário, ou que estão sujeitos a movimentos constantes. Como possui paredes flexíveis, com áreas mais espessas que outras, é encontrado em órgãos que ainda estão sofrendo distensão, bem como em caules de plantas herbáceas e pecíolos das folhas. Também pode estar presente nas nervuras de maior porte, na borda das folhas e em raízes aquáticas e aéreas.