As células da epiderme formam uma camada contínua que reveste a superfície do corpo vegetal em estágio primário. A principal função é a de revestimento. A disposição compacta das células impede a ação de choques mecânicos e a invasão de agentes patogênicos, além de restringir a perda de água. Outras funções são trocas gasosas, por meio dos estômatos; absorção de água e sais minerais, através dos pelos radiculares, das células epidérmicas das folhas submersas de plantas aquáticas e por meio de tricomas (pelos) escamiformes em Bromeliaceae; proteção contra a ação da radiação solar, através do reflexo dos raios solares, que se deve à presença de cutícula espessa e pilosidade densa. Em caules e raízes que apresentam crescimento secundário, a epiderme é substituída comumente pela periderme.